С началом Великой Отечественной войны Смоленск оказался на пути главного удара фашистских войск по направлению к Москве. Первой бомбардировке город подвергся 24 июня 1941 г., а спустя 4 дня гитлеровцы совершили на Смоленск вторую воздушную атаку, в результате которой была полностью разрушена центральная часть города.

10 июля 1941 г началось знаменитое Смоленское сражение, в котором Красная Армия постоянными контратаками пыталась остановить наступающих немцев. «Битва на смоленской дуге» продлилась до 10 сентября. На защиту города - героя, а также столицы нашей родины встали солдаты Западного фронта Красной Армии. Противник превосходил их численностью в людских ресурсах, артиллерии и самолетах (в 2 раза), а также в танковой технике (в 4 раза). В этой битве Красная Армия понесла тяжелейшие потери – более 700 тыс. человек, но задержка под Смоленском не дала немцам выйти к Москве до наступления осенней распутицы и наступления холодов, а в конечном итоге к срыву всего плана «Барбаросса».

В самом городе-герое Смоленске было сформировано три истребительных батальона и один батальон милиции. Активно помогали советским бойцам и его жители, они рыли противотанковые рвы и окопы, сооружали взлетные площадки, строили баррикады и ухаживали за ранеными. Несмотря на героические усилия защитников Смоленска, 29 июля 1941 г. гитлеровцам удалось войти в город. Оккупация продлилась до 25 сентября 1943 г, но и в течение этих страшных для Смоленска лет, его жители продолжали бороться с врагом, создавая партизанские отряды и ведя подпольную подрывную деятельность.

Решающей битвой в ходе Смоленского сражения была битва за ликвидацию Ельнинского выступа. В ходе ее, советские солдаты-герои разгромили пять дивизий фашистов и 6 сентября 1941 г. освободили город Ельню, остановив тем самым наступление гитлеровцев на московском направлении фронта. Частям отличившимся в битве под Ельней были присвоены звания Гвардейских. За мужество и героизм, проявленные в тылу врага и в рядах Советской Армии, 260 уроженцев Смоленской области были удостоены званий Героя Советского Союза и 10 тысяч партизан и подпольщиков награждены орденами и медалями. Звание города-героя Смоленску было присвоено 6 мая 1985 года.